自动驾驶2021年就能普及？业内大咖称或许还要30年

5月24日消息，七年前，谷歌母公司Alphabet旗下子公司Waymo发现，鲜花、肥皂泡以及公路照明弹等都会让其自动驾驶汽车感到困惑，时不时地就会急刹车。在多年的测试中，研究发现自动驾驶汽车越来越容易让人分心。尽管它们自动在道路上行驶的技能有所提高，但依然很难与人类司机的能力相提并论。事实证明，美国混乱的道路交通对自动驾驶汽车来说仍是个令人望而生畏的地方。

硅谷的奇才们曾经预测，到2021年，人们本应能够乘坐自动驾驶汽车通勤上班。然而现实是，法庭上的争执、人员伤亡以及数百亿美元的投资，都花在了一项令人沮丧的、反复无常的技术上。许多研究人员表示，自动驾驶技术距离成为该行业的“下一个大事”可能还需要30年时间。

现在，对自动驾驶汽车的追求正在经历一场重启。网约车巨头Uber和Lyft等公司担心在追求自动驾驶技术方面挥霍太多资金，它们已经有些力不从心。只有像Waymo这样拥有雄厚财力支持的公司、汽车业巨头和少数初创公司才能继续在这场游戏中争霸。

4月底的时候，Lyft将其自动驾驶汽车部门出售给了丰田子公司Woven Planet，交易价值5.5亿美元。去年12月，Uber将其自动驾驶汽车部门出售给了另一家竞争对手。在过去的一年里，三家知名自动驾驶初创公司已经将自己卖给了预算充足的公司。

科技巨头和汽车巨头仍可能在他们的自动驾驶汽车项目上继续开发多年。根据追踪金融活动的研究公司Pitchbook估计，在自动驾驶技术普及之前，每家公司将额外花费60亿至100亿美元。但即使是这样的预测也可能过于乐观。

谷歌自动驾驶汽车项目被剥离出去成立Alphabet子公司Waymo之前的早期工程师克里斯·厄姆森(Chris Urmson)说：“这是一场将在30年甚至更长时间内发生的变革。”他现在是Aurora的首席执行官，该公司收购了Uber的自动驾驶汽车部门。

那么到底出了什么问题？许多研究人员什么都不会说，这就是科学的运作方式。你不能完全预测实验中会发生什么。自动驾驶汽车项目恰好是本世纪以来受炒作最多的技术实验之一，许多最知名的公司在全美各地的公路上进行路测。

这场炒作吸引了数十亿美元的投资，但也由此塑造了不切实际的预期。2015年，电动汽车制造商特斯拉首席执行官埃隆·马斯克(Elon Musk)表示，距离功能齐全的自动驾驶汽车诞生只剩两年时间了。然而五年多后，特斯拉只为其汽车提供了专为高速公路驾驶而设计的简版自动驾驶软件。尽管如此，在发生了几起致命的撞车事故(该公司将其归咎于滥用这项技术)后，这也引发了大量争议。

或许没有哪家公司比Uber更多地经历了无人驾驶汽车开发的动荡。该公司从卡内基梅隆大学挖来40名机器人专家，并斥资6.8亿美元收购了一家自动驾驶卡车初创公司，但随后就麻烦不断。Waymo指控离职高管窃取商业机密，并将它们交给Uber，最终两家公司达成和解。亚利桑那州的一名行人被Uber自动驾驶汽车撞死。最终，Uber基本上是亏本将其自动驾驶部门甩给了Aurora。

但对于财大气粗的公司来说，他们希望科学继续快速进步。去年10月，Waymo实现了一个关键里程碑，即推出了世界上第一个“全自动驾驶”出租车服务。在亚利桑那州凤凰城的郊区，任何人现在都可以乘坐没有司机的出租车。但这并不意味着该公司将立即在美国其他地区部署其技术。

在汽车业资深人士约翰·克拉夫西克(John Krafcik)离职后，最近接任Waymo联席首席执行官的德米特里·多尔戈夫(Dmitri Dolgov)表示，该公司认为其亚利桑那州的服务是个重要考验。他说，根据在亚利桑那州学到的知识，Waymo正在建造新版本的自动驾驶技术，最终将部署在其他地区和其他类型的车辆上，包括长途卡车。

凤凰城的郊区特别适合自动驾驶汽车测试，那里街道宽阔，行人稀少，几乎没有雨雪。Waymo为其自动驾驶汽车提供远程技术支持和路边援助支持，这些技术人员可以通过互联网或亲自到达现场帮助汽车摆脱困境。

埃利奥特·卡茨(Elliot Katz)说：“自动驾驶汽车今天可以在某些情况下部署，但仍然需要有人监督。”卡茨是一名律师，曾为许多大型自动驾驶汽车公司提供咨询服务，后来创办了名为幻影汽车(Phantom Auto)的初创公司。当自动驾驶汽车陷入困境时，该公司提供远程协助和操作无人驾驶汽车的软件。

与此同时，自动驾驶技术还不够灵活，无法可靠地处理人类司机每天遇到的各种情况。它们通常可以应付凤凰城郊区的情况，但不能应对纽约林肯隧道或洛杉矶101号高速公路下坡道时的那种复杂交通环境。

自2009年开始参与该项目的Waymo软件工程师纳撒尼尔·费尔菲尔德(Nathaniel Fairfield)在描述自动驾驶汽车面临的干扰时说：“你必须剥离每一层，才能看到这项技术面临的下一层挑战。你的车必须表现得相当好，才能真正进入其能处理下一个最具挑战性环境的境地。”

和Waymo一样，Aurora现在也在开发自动驾驶卡车和乘用车。虽然现在还没有任何公司部署没有安全司机监督的自动驾驶卡车，但厄姆森和其他人认为，自动驾驶卡车将比任何为运送普通消费者而设计的乘用车更快地投放市场。

长途卡车运输不涉及可能困扰乘客的突然刹车问题，路线也更简单。厄姆森说，一旦你熟悉了某段高速公路，就更容易熟悉其他路况。但是，即使在一条长长的、相对笔直的高速公路上保持自动驾驶也是异常困难的，在相对较小的社区自动递送外卖更是面临巨大挑战。

谷歌团队的另一位早期工程师戴夫·弗格森(Dave Ferguson)说：“这是我们这一代人面临的最大技术挑战之一。”他现在是Nuro公司的总裁，这家公司专注于递送食品杂货、披萨和其他商品。

弗格森说，许多人认为自动驾驶技术会像互联网服务或智能手机应用程序那样得到改进，但机器人技术的挑战显然要大得多。他说：“如果你看看几乎每个试图解决艰巨技术挑战的行业，你就会发现，那些倾向于参与其中的人有点儿疯狂，也非常乐观。你每天需要保持那种乐观的心态起床，并努力试图解决从未被解决过的问题。”

Uber和Lyft并没有完全放弃开发自动驾驶汽车的雄心。尽管在很长一段时间内这可能无助于盈利，但他们仍然希望通过与仍在研发这项技术的公司合作来部署自动驾驶汽车。Lyft现在表示，自动驾驶可能会在2023年到来。

Lyft的高管乔迪·凯尔曼(Jody Kelman)说：“这些汽车将能够在有限的街道上、在有限的天气条件下以特定的速度行驶。我们将能够非常安全地部署这些车辆，但它们最初可能无法前往太多的地方。”